Fiesta de la Yerba Mate

La Fiesta Nacional e Internacional de la Yerba Mate es la única fiesta argentina que hace competir a la gente en la cosecha. Su concurso de cosecha de yerbales evalúa conocimientos teóricos, técnica de corte, tiempo y productividad; en algunas ediciones se corre además un concurso de poda y se rinde homenaje al tarefero, el trabajador que levanta la hoja. No es una competencia de recetas ni de postres: es el oficio puesto a prueba delante del público.

Otro rasgo que no aparece en ninguna otra fiesta del país es su doble numeración. Lleva en el nombre las palabras nacional e internacional y cuenta las ediciones por separado: la edición internacional empezó en 2004, así que una misma fiesta puede ser la cuadragésima nacional y la décima internacional. También tiene distinciones propias, como la Orden de la Yerba Mate que se entrega durante el encuentro, y un cierre con nombre: el almuerzo yerbatero, que llega a reunir más de mil comensales.

Lo que celebra es la yerba mate como pilar de la economía de Misiones, y se celebra en Apóstoles porque el sur de la provincia tiene los yerbales implantados más antiguos y es hoy la zona de mayor producción del país. El cultivo llegó con los jesuitas y las reducciones guaraníes; la ciudad, en cambio, es más joven: nació en 1897 como colonia de inmigrantes eslavos, polacos y ucranianos, que son los que terminaron de hacer de la yerba el producto emblema de la zona.

El programa tiene dos mitades que se sostienen entre sí. Del lado técnico están las jornadas tecnológicas sobre producción e industrialización, organizadas con los organismos del sector —el instituto nacional de la yerba mate, el INTA y las carteras agropecuarias—, un congreso con expositores, charlas para estudiantes y exposiciones de productores sobre técnicas de cultivo, además de una exposición agroindustrial de más de doscientos stands con industrias, artesanos, emprendedores y organismos estatales. Del lado festivo están la elección de la Reina Nacional e Internacional de la Yerba Mate, con candidatas de los diecisiete departamentos misioneros y dos de Corrientes, el desfile de carrozas, la feria gastronómica y artesanal, un concurso de poesía y los espectáculos musicales, de humor y de danza. Todo ocurre en el predio Expo Yerba. La ciudad conserva además dos instituciones ligadas al tema: un museo histórico de la yerba mate y la Casa del Mate.

Sus comienzos son anteriores a Apóstoles como sede. En 1942 un acto en Picada Sueca reunió a más de dos mil personas y reclamó una fiesta para la yerba; el gobernador del Territorio la instituyó por decreto y la primera se concretó el 5 de octubre de 1944, en Posadas, en un edificio construido para la ocasión y con la presencia del presidente de la Nación. Un decreto provincial de 1961 trasladó la sede a Apóstoles, aunque hubo que esperar hasta 1967 para que efectivamente se hiciera ahí. En 1972 alcanzó el rango de fiesta nacional y empezó a realizarse todos los años, primero en el patio de la municipalidad. En 1979 llegó la Expo Yerba y, con ella, un predio capaz de recibir a miles de personas. Dos años después una resolución nacional de turismo consagró a Apóstoles como capital nacional de la yerba mate y sede permanente, un reconocimiento que la provincia ya había dispuesto por ley.

Es una de las principales celebraciones de Misiones y la que pone a la cadena yerbatera entera —productores, cooperativas, industrias y tareferos— en el mismo predio durante unos días de noviembre, con visitantes de la provincia, del resto del país y de los países vecinos.