Festival de la Chicha

Es la única fiesta del calendario que celebra una bebida fermentada de los pueblos originarios, elaborada por un oficio doméstico y femenino con nombre propio: las chicheras. Y el componente andino no está en el folleto sino en la grilla: un encuentro de copleros y copleras —la copla con caja, que es forma ritual del noroeste y no número de espectáculo— y un homenaje a la Pachamama como jornada propia. Hubo además una noche llamada "Chicha con Chaya", por el juego ritual de agua y harina de la región, y la grilla incorporó grupos bolivianos.

La chicha que se celebra es de maíz, que es una de varias chichas posibles: se hace con harina de maíz, azúcar, agua y miel de caña, y su elaboración tiene término propio. Se prepara una mezcla que se cuela para obtener el líquido, llamado chuya; se hierve cinco o seis días hasta concentrarlo, se deja reposar, se mezcla con igual cantidad de agua hervida y se madura otros cinco días. Más de diez días de proceso, lo que explica por qué las chicheras arrancan con semanas de anticipación, acompañadas por familiares y amigos.

Acá no hay concurso de chicha ni elección de reina. Las chicheras participan, exponen y venden, pero no compiten. La única competencia del evento es una instancia musical previa y la doma del domingo, donde los jinetes reciben premios por puntaje al mérito y a la destreza. Los concursos de chicha y las reinas de la chicha existen, pero en las fiestas homónimas de Chile, Colombia, Ecuador y Perú.

El programa son tres días: dos noches centrales con folclore nacional y local, el encuentro de copleros, ballets del lugar y bandas tropicales; y el domingo, el homenaje a la Pachamama al mediodía, la gran jineteada, y un baile popular de cierre a cargo de la comisión de corsos del pueblo, la misma que organiza el carnaval de febrero. En paralelo funcionan la feria de artesanías, las comidas regionales, el asado y la venta de chicha, con agrupaciones tradicionalistas por las calles.

Lleva más de tres décadas y el mes nunca se movió: siempre marzo. Lleva el título de nacional y tiene una declaración de interés de la Cámara de Diputados de la Nación.

La Caldera es un pueblo a poco más de veinte kilómetros de la capital provincial, y la chicha es la marca que lo identifica: una bebida ancestral que la fiesta se propone preservar y, a la vez, un motor económico para la comunidad. La escala del predio —unas diez mil personas— frente al tamaño del pueblo obliga a sumar casas de familia al alojamiento disponible. Lo que el festival hace, en el fondo, es patrimonializar un oficio doméstico: poner una vez al año en el centro del pueblo lo que las chicheras hacen en sus casas.