Fiesta del Tomate y la Producción

Es una fiesta nacional que no tiene predio: se monta cerrando las calles del centro del pueblo, y en tres ediciones distintas ocupó tres perímetros distintos sin que ninguno tenga nombre propio. La sede es el pueblo, y eso forma parte de su identidad. Pero el rasgo que de verdad la separa de las demás fiestas de producto está en qué se compite: alrededor de la tomatina, que es abierta a las familias de la región y no tiene ganadores, la competencia no es de belleza ni de canto sino de oficio. Se compite embalando tomate contra reloj —el trabajo central del galpón de empaque—, haciendo salsa, haciendo dulce de tomate y descolando cebolla. Son cuatro certámenes de manos.

Lo que celebra es el tomate del Valle Medio rionegrino y, por el "y la Producción" que lleva en el nombre, el conjunto frutihortícola del valle. Lamarque se presenta como capital del tomate, y detrás de esa etiqueta hay un hecho de poblamiento que explica buena parte de la intensificación hortícola de la zona: a mediados de los años sesenta llegaron al área rural trece familias de origen coreano, a las que se entregaron alrededor de cuatrocientas hectáreas en el marco de un acuerdo entre los gobiernos argentino y coreano.

El programa ocupa cuatro jornadas, de jueves a domingo. Además de los concursos de oficio, hay bendición de los frutos el domingo por la tarde, desfile de instituciones, puestos de artesanía y de producción de la zona, comidas, juegos para chicos, actividades culturales y visitas guiadas, y un escenario mayor con artistas nacionales que cierra con fuegos artificiales. Hubo durante años elección y coronación de una soberana, con un alcance que era real y no nominal: las candidatas venían de otras provincias, y hubo reinas representando localidades de Buenos Aires y princesas de Neuquén. Después dejó de hacerse.

Su rango nacional está otorgado por una norma precisa. Una resolución de la Secretaría de Turismo de la Nación, de mediados de 1993, declaró Fiesta Nacional del Tomate y la Producción al festejo que se haría en Lamarque en marzo del año siguiente, autorizó que el acontecimiento se realizara anualmente y puso el control en el área de turismo de Río Negro, con la obligación de comunicar cambios de sede, de fecha, postergaciones o anulaciones. Declara a la fiesta y no a la localidad, es permanente, y tiene número y fecha de Boletín Oficial.

La fiesta, en cambio, es bastante anterior a su rango: nació a fines de los años sesenta como fiesta zonal del tomate, impulsada por productores locales en homenaje a los trabajadores de la producción, y de ahí pasó a provincial y después a nacional.

La organizaba el club del pueblo y hoy la sostiene la Municipalidad, con el gobierno provincial y financiamiento de un programa federal de inversiones para oferta turística, productiva y cultural. Convoca decenas de miles de visitantes en sus cuatro noches y ocupa un lugar fijo en el calendario de fiestas de Río Negro.