Festival del Tamal

El evento de Chicoana tiene dos cabezas que nacieron en años distintos y hoy corren en paralelo bajo un solo nombre: un campeonato de doma de unas sesenta montas por jornada, con tropillas de todo el país y premios en metálico, y un concurso de tamaleras por rubro —de carne, de cabeza, de charqui— cuya ganadora queda nombrada campeona del tamal por un año. Lo organiza la misma entidad que lo fundó hace más de cuatro décadas: la comisión directiva del Escuadrón Gaucho Coronel Luis Burela, no el municipio ni una productora.

Lo que celebra es el tamal del Valle de Lerma —de raíz prehispánica, harina de maíz envuelta en su propia chala— y la tradición gaucha chicoañeña, que el pueblo liga a Luis Burela, el teniente de Güemes que encabezó la insurrección del valle en la Guerra Gaucha. Y el plato tiene respaldo legal: una ley nacional de 2016, la 27.259, declara a la ciudad de Chicoana capital nacional del tamal.

Son dos o tres jornadas en el predio de la Casa de la Tradición. Cada velada tiene la doma nocturna como eje, con relatores y payadores trabajando sobre la monta, y después el escenario mayor con figuras del folclore. Alrededor funcionan el concurso de tamales, la elección de la paisana, los fogones y los puestos de artesanías y comidas regionales, donde se venden tamal, locro, humita, empanadas salteñas y asado criollo.

La fiesta se construyó por capas, porque no nació completa. En julio de 1983 un grupo de gauchos del escuadrón organizó un festival de música y canto con conjuntos folclóricos de distintas provincias. En 1984 se agregó el concurso del tamal. Y en 1987 llegó la doma, ya en el predio de la Casa de la Tradición, con jinetes nacionales y extranjeros y lo que fue la primera jineteada nocturna de la provincia. Esa edición se anunció, de hecho, como el primer encuentro de doma y el quinto festival del tamal a la vez.

La sede no se movió en casi cuatro décadas, y el mes tampoco: siempre julio, con la fecha corriéndose dentro del mes y la fiesta cayendo con frecuencia en la misma semana que la patronal de la Virgen del Carmen. En poco más de cuarenta años se perdieron apenas unas pocas ediciones.

El concurso de tamales tiene su propia genealogía de oficio. Una chicoañeña ganó cinco años consecutivos; aprendió a los ocho mirando a su abuela, su madre también fue campeona y llega a preparar cuatro mil tamales por festival. La preparación tiene su paso a paso: el choclo se seca con la chala, se pela con cenizas para sacar las membranas entre los granos, se muele crudo para hacer la harina, se liga con grasa y salmuera, se le suman huevo, cebolla, comino, pimentón y sal, la masa va fina y se hierve media hora envuelto en chala.

La fiesta reúne más de diez mil personas, y el campeonato de doma reparte millones de pesos en premios: es el imán competitivo del evento y no un adorno. Integra el calendario invernal salteño y tiene una declaración de interés turístico del ministerio de turismo provincial. Chicoana está a unos cuarenta kilómetros de la capital, en el Valle de Lerma, y tiene su plaza y su iglesia declaradas lugar histórico nacional.