Fiesta de la Dulzura

Es una fiesta de dulces que se corrió al pleno invierno serrano. Nació en diciembre, a fines de los años ochenta, y en algún momento se mudó a agosto con un motivo bien práctico: evitar el calor de la cercanía del verano. Ese traslado la volvió lo que es hoy, el evento que ancla el invierno turístico de la villa en el calendario gastronómico, y le dio una particularidad: no está atada a las vacaciones escolares, que son en julio, sino a la segunda quincena de agosto, pegada al fin de semana largo del 17.

Lo que celebra es la producción dulce artesanal de la villa y de la región serrana, con el alfajor como pieza central pero no exclusiva. En los stands hay alfajores, chocolates, dulces y conservas, pastelería, miel, licores, tés y cervezas artesanales, y la convocatoria a expositores admite también quesos y embutidos, lo que explica que el predio tenga un sector salado además del dulce. Los dulces premiados dan la medida del eje productivo real: higos, zarzamora, limón y cardamomo, manzanas con pasas, cerezas y nueces. Es fruta de las sierras del Conlara antes que una golosina industrial.

La competencia tiene dos escalas distintas. La propia de la fiesta es municipal y se resuelve en dos días: el sábado se elige el mejor alfajor merlino, con una decena larga de participantes y los puntajes publicados sobre cien, y el domingo el dulce más rico de la temporada, con menos inscriptos y su propia tabla. Se agregó además una categoría al mejor stand, que premia la presentación integral del espacio e incluye a los expositores del sector salado. La otra escala es nacional: un certamen paralelo montado sobre la fiesta, con cinco categorías —chocolate negro, chocolate blanco, frutal, pyme y artesanal—, jurado de pasteleros y referentes gastronómicos, y criterios de calidad, sabor, textura, innovación y presentación. De ahí salió algo que quedó en el pueblo más allá de la fiesta: Merlo pasó a ser punto oficial de una ruta nacional del alfajor, con una insignia instalada en la rotonda de acceso.

Son tres jornadas corridas, de viernes a domingo, con actividades desde la mañana y entrada libre y gratuita. El viernes abre con corte de cinta y sigue con cocina en vivo, ballets y músicos locales; el sábado concentra las demostraciones gastronómicas y el número convocante de la noche; el domingo es el día de los chicos, con musicales infantiles, escuelas de danza y un espacio de pequeños cocineros, y cierra con una peña donde toca el folclore de la zona. Alrededor hay más de medio centenar de stands que funcionan como exhibición y venta, food trucks, talleres, clases de cocina y espacios institucionales. La fiesta además rota ejes temáticos: hubo una edición dedicada a las plantas aromáticas, con reglamento que exigía a los stands usar las de la zona.

La impulsaron en 1989 los productores gastronómicos de la villa, reunidos por la cámara de turismo local, y el primer encuentro se hizo en dos jornadas de diciembre. En la fiesta se homenajea también a sus impulsoras y a los panaderos históricos del pueblo.

No se quedó quieta en el espacio: pasó por un parque recreativo, por un club deportivo y por el predio renovado del parque, y hoy se hace en un terreno sobre la ruta provincial a la entrada del pueblo. Tampoco conservó todos sus ritos: hubo elección de reina nacional de la dulzura, que dejó de hacerse.

Lleva el rango de fiesta nacional, otorgado por el área nacional de turismo a comienzos de la década del dos mil, con un antecedente provincial de interés unos años antes, y lo declarado es la fiesta y no la localidad. Como la entrada es gratuita no hay recaudación que repartir, y su impacto se mide de otro modo: en la reactivación que genera para los productores de la región y en la consolidación de Merlo como destino de turismo gastronómico.