Fiesta del Mate

La Fiesta del Mate de Paraná tiene una competencia que no existe en otro lado: el Concurso de Cebadores, abierto a mayores de quince años, que premia a quien mejor ceba, con viajes como premio. Y tiene un origen que explica su carácter: no la creó un municipio ni una productora, sino una asociación civil de militantes sociales, el Centro Comunitario Solidaridad, y el escenario mayor lleva el nombre de uno de sus fundadores, Luis "Pacha" Rodríguez.

Lo que celebra es el consumo del mate como bebida del Litoral y símbolo de la amistad. La razón de que sea en Entre Ríos es estadística: la declaratoria nacional se apoyó en datos oficiales que ubicaban a la provincia con el mayor consumo per cápita del país. Es, además, la única fiesta nacional argentina dedicada a la infusión, porque el régimen de fiestas nacionales no admite dos con la misma temática.

Son dos jornadas, precedidas por una peña el día anterior. El ingreso general es libre y gratuito, con un sector preferencial pago frente al escenario principal. Suben más de cien artistas entre músicos, cantantes y bailarines, y parte de ellos llega por el certamen previo, el Pre Mate, donde jurados con trayectoria eligen a los que ocuparán el escenario mayor en las categorías de solista vocal instrumental, vocal instrumental y pareja de danza. El predio se organiza en espacios con nombre propio: Mateando, el paseo comercial con yerbateros, emprendedores y degustaciones; Artemate, de arte visual y gráfico; y Matecito, el sector infantil y familiar. Hay además galería de productos artesanales, feria de artesanos, espacios para microemprendedores y un paseo gastronómico con precios populares a cargo de los clubes. Se puede entrar con la silla propia y con el mate propio.

La primera edición se hizo el 7 de mayo de 1987 en el Club Echagüe, y quedó en la memoria por la lluvia, el frío y la poca gente que fue. La impulsó el Centro Comunitario Solidaridad, entre cuyos integrantes estaban el entonces concejal Luis "Pacha" Rodríguez y José Cáceres, después vicegobernador de Entre Ríos, y durante su primera etapa se llamó Encuentro del Mate, un encuentro de amigos, como fiesta provincial. Desde entonces se mudó media docena de veces: del Club Echagüe pasó a una esquina de la zona sur, después al Club Talleres —un predio que había sido cancha de fútbol—, al Club Atlético Paraná, al Parque Varisco, a la costanera y finalmente a la Plaza de las Colectividades. No se hizo en 2001 ni en 2002, por la crisis económica. En 1995 la Secretaría de Turismo de la Nación le dio el carácter de fiesta nacional, y en 2009 la asociación y el municipio firmaron un convenio por el que la Municipalidad de Paraná asumió la organización: desde entonces la hacen entre los dos. En las últimas ediciones se sumó el Instituto Nacional de la Yerba Mate con agenda propia.

El mes también se movió: fue durante décadas una cita de marzo y pasó después a febrero. Para Paraná es la fecha en que la ciudad se presenta como capital del consumo de una infusión que el país declaró nacional por ley en 2013, y el hecho de que la siga organizando la misma asociación que la inventó en 1987, junto al municipio, es parte de lo que la distingue de las fiestas que nacen por decreto.