Festival del Malambo

Laborde es el único certamen del país donde ganar significa retirarse. El campeón nacional de malambo sella un compromiso que en el pueblo llaman pacto de sangre: no volver a competir nunca más como solista, ni en Laborde ni en ningún otro festival. Y no hay premio en dinero. Lo que se gana es el título, y con él la obligación de dejarle el lugar al que viene.

Lo que el festival pone en el centro es el malambo, la danza masculina de contrapunto, en sus dos estilos: el sureño, de música lenta y trabajo sutil de los pies sobre la tabla, y el norteño, vertiginoso y de enorme exigencia física. Para ganar hay que dominar los dos, en cinco minutos de baile. Es el único festival argentino construido enteramente alrededor de una danza.

Son siete noches consecutivas de la segunda semana de enero, con delegaciones oficiales de las veintitrés provincias y la Ciudad de Buenos Aires, más delegaciones invitadas de países vecinos. Se compite en veintitrés rubros: el campeón argentino de malambo, las categorías juvenil, menor, infantil y veterano, la mejor mudanza en contrapunto, cuartetos combinados, cuadro histórico nacional y cuadro costumbrista regional, conjunto y pareja de danzas, canto solista, dúo y conjunto, solista y conjunto instrumental, recitador gauchesco, locutor animador, la paisana nacional del malambo —que recibe una banda, no una corona— y la mejor delegación. A la categoría mayor cada provincia manda un solo aspirante, que llega por un preselectivo propio. Quedan tres finalistas por rubro, el jurado delibera de madrugada y los ganadores se anuncian cuando ya está amaneciendo.

El festival empezó en noviembre de 1966 —no en enero— impulsado por José “Pepe” Viani, agricultor y entusiasta de las artes, junto a la Asociación Amigos del Arte de Laborde, a partir de una idea surgida en un asado de cuatro amigos. Las primeras ediciones se hicieron en las instalaciones de un club local; en 1974 compraron la manzana de la antigua Asociación Española, diez mil metros cuadrados, y construyeron ahí el escenario, las plateas, la cantina y los baños. Ese escenario lleva hoy el nombre de Viani, y hay una estatua suya en la plaza del pueblo.

En 2007 el Congreso sancionó una ley que declara a Laborde capital del Festival Nacional del Malambo, y la Cámara de Diputados lo declaró además de interés.

Laborde tiene alrededor de seis mil habitantes y durante el festival duplica su población: los visitantes se alojan en casas de familia, con una coordinación de alojamiento propia y voluntarios en el predio. El campeón queda hijo adoptivo del pueblo, y los excampeones preparan a sus sucesores. Por ese escenario pasaron Los Chalchaleros, Los Fronterizos, Mercedes Sosa, César Isella, Jairo y el ballet de Santiago Ayala, el Chúcaro. El certamen tiene incluso bibliografía propia: Leila Guerriero escribió un libro entero sobre uno de sus campeones.